桂林会展业起步于90年代，20余年来举办的展览和会议达数万个之多，且包括了各行各业的展览、会议和节事活动。其中较有影响力的大型展会活动有“中国桂林博鳌亚洲旅游论坛”、中国桂林国际山水文化旅游节、“第四十八届全国医疗器械博览会”、“第三届广西农交会”、“2005年中国国内旅游交易会”、“中国桂林国际摄影节”、及“桂林房车节”。特别是永久落户桂林的联合国世界旅游组织/亚太旅游协会旅游趋势与展望国际论坛和连续举办了五届的中国桂林国际旅游博览会等知名会展带动了全市旅游业的发展。可以说，大力发展会展业已经具备了天时、地利、人和的有利条件。
　　鉴于此，桂林市将会展业列入“十二五”期间重点培育的产业之一，逐年加大了会展业的投入和发展力度，以期通过会展业的发展带动旅游产业的升级，使桂林旅游产业进入新的发展阶段。
　　2010年，桂林市获批成为国家服务业综合改革试点区域，市政府抓住这个契机，成功筹划举办了首届中国桂林国际旅游博览会。2012年，桂林市政府出台《桂林市会展业发展 “十二五 ”规划》和《关于加快发展桂林会展业的意见》、《桂林市会展业发展资金使用管理暂行办法》等文件，在管理机构、财政资金、品牌培育等方面促进会展业快速发展。2012年底，经国务院同意，国家发改委正式批复了《桂林国际旅游胜地建设发展规划纲要》，桂林市会展业的发展与桂林旅游及服务业的发展不谋而合，正逢其时。桂林市紧紧抓住这一重大历史机遇，进一步加大会展业发展力度，按照市场化、专业化、产业化、品牌化、国际化要求，采取各种措施努力把会展业培育成为桂林现代服务业的主导产业和新的经济增长极之一。
　　2015年，桂林的会展业开始迈上新的台阶。2014年7月，经第十一届中国—东盟博览会、中国—东盟商务与投资峰会中方组委会会议议定，从2015年起每年在桂林市举办中国—东盟博览会旅游展，国家旅游局同意出任主办方，同年10月，商务部也复函同意在中国—东盟博览会框架下举办旅游展。这将是中国-东盟博览会第一次在举办地之外举办专题展会。
　　旅游是中国和东盟十大重点合作领域之一，近年来，在中国—东盟自由贸易区的推动下，中国与东盟旅游业发展迅速，中国与东盟各国已互为重要的旅游客源地。在桂林举办中国—东盟博览会旅游展是服务于国家战略，推动广西开放开发的有益之举，也是推进桂林国际旅游胜地建设的创新内容。
　　国家发改委正式批复的《桂林国际旅游胜地建设发展规划纲要》中，明确桂林战略定位为世界一流的旅游目的地、全国生态文明建设示范区、全国旅游创新发展先行区、区域性文化旅游中心和国际交流的重要平台。要求桂林市充分发挥对外开放和区位优势，积极开展区域间合作和国际性旅游、文化等交流活动，提高对周边区域的辐射力和国际影响力，打造成区域性文化旅游中心和全方位对外开放的国际化城市。举办中国—东盟博览会旅游展将为桂林建设世界一流的旅游目的地、全国旅游创新发展先行区和区域性文化旅游中心提供交流合作的平台，成为推进桂林国际旅游胜地建设的助推器。
　　在桂林举办中国—东盟博览会旅游展，首先是因为桂林具备举办中国—东盟博览会旅游展的优势条件。桂林市拥有良好的区位和交通优势，旅游资源丰富、享誉世界，会展基础设施完善、配套设施齐全。其次是桂林拥有举办大型国际展会的成功经验。目前，中国桂林国际旅游博览会已经成为广西规格最高、规模最大、专业性最强、国际化程度最高的旅游博览会，也是我国西部地区国际化程度最高的旅游展会之一，每年都有不少东盟国家参展参会，积累了较丰富的国际客商资源，并锻炼和培养了一支可以承办大型国际会展活动的人才队伍。
　　当前，桂林市正在采取以下措施促进会展业的发展和旅游产业的升级，一是充分利用免签政策推动旅游展招商招展工作。免签政策有利于推动旅游展的招商招展工作，吸引更多东盟国家及世界各国的客商参展参会。二是以桂林国际旅游胜地建设为契机，把中国—东盟博览会旅游展打造成与东盟旅游合作、经贸往来、政商高端交流的平台。今年全市一大批产业和航空、高铁、高速公路等基础设施建设的大项目、好项目相继开工或竣工，如湘桂铁路扩能改造工程竣工通车、桂林两江国际机场A380备降场扩建项目通过验收、T1航站楼改造项目开工、T2航站楼建设工程启动、全市从南至北的高速公路大动脉全线贯通等，都有利于充分利用区域性交通枢纽的优势办好中国—东盟博览会旅游展。桂林市将充分利用这一发展大环境办好这一国际盛会，促进与东盟国家的旅游交流合作，拓宽与东盟国家经贸交流渠道，进一步带动全市社会经济的健康发展。